Pratiquer le VTT dans le cadre naturel unique des Cantons de l’Est

Depuis 1986, les vététistes du Rad Sport Klub Eupen, ou RSK Eupen en abrégé, parcourent le relief accidenté des Cantons de l’Est. « Notre club compte quelque 80 à 100 membres, et plus de la moitié sont des jeunes. Le cadet des coureurs du RSK Eupen a 8 ans », déclare Frédéric Rosenstein, le membre le plus actif du club. Frédéric fait du vélo, gère, entraîne et organise des événements au RSK Eupen. « Notre objectif est d’initier les gens au vélo et à la splendeur des paysages de notre région, même si nous préparons également des coureurs à une carrière professionnelle dans le VTT. »

Alors que nous gravissons une colline de gravier à pied, cinq VTT rutilants nous dépassent. Nous suivons le nuage de poussière en direction du sommet de la colline. C’est là que se trouve la lisière de la forêt Hertogenwald. Cinq membres du RSK Eupen nous y attendent. Nous avons rendez-vous avec deux entraîneurs et trois jeunes vététistes de l’équipe pro du club, dans une cabane en bois à l’orée de la forêt.

« Notre club ne fonctionne pas avec des catégories d’âge ; les athlètes sont entraînés en fonction de leurs capacités. Au total, notre club compte dix entraîneurs qualifiés qui préparent nos vététistes aux compétitions », précise Frédéric. Cédric fait partie des jeunes coureurs à s’entraîner au sein du club. « J’enfourche mon VTT cinq à huit fois par semaine pour m’entraîner dans les bois. Ma spécialité, c’est le cross-country. » Le RSK Eupen est principalement axé sur le cross-country, une discipline qui consiste à effectuer un parcours technique en un minimum de temps. Il s’agit d’une succession rapide de petites montées et de descentes difficiles.

« Je me sens libre lorsque je traverse des bois à vélo et que je franchis des obstacles en sautant. Mais il ne faut jamais se déconcentrer dans une descente», prévient Yann. S’il a seize ans aujourd’hui, c’est à l’âge de sept ans qu’il a rejoint le RSK Eupen. « Les paysages sont très variés dans la région. Les pentes raides suivies de descentes techniques ne manquent pas. » Cela fait des Cantons de l’Est la région idéale pour la pratique du cross-country.

Tout le monde peut rejoindre le RSK Eupen pour vivre des aventures à vélo et profiter de la richesse des paysages naturels des Cantons de l’Est. « Certains groupes ne s’entraînent qu’une ou deux fois. Notre équipe s’entraîne quatre à cinq fois par semaine. Nous organisons également des stages d’entraînement supplémentaires en Belgique et à l’étranger pour les coureurs qui participent à des compétitions », explique Frédéric.

Lors de ces stages, les vététistes apprennent à mieux se connaître, mais aussi à découvrir le cadre naturel local. « Mon meilleur souvenir au RSK Eupen, c’est le stage d’entraînement à Butgenbach », déclare Cédric avec enthousiasme. Au sud de Butgenbach, un long parcours mène les vététistes de Saint-Vith à Ouren et retour.

Saint-Vith est à la fois le lieu de départ et le lieu d’arrivée de ce circuit. Vous prenez la direction de l’Ourberg en empruntant l’historique Vennbahn. C’est là, dans la vallée de l’Our, que vos mollets seront mis à rude épreuve, avec une succession d’ascensions. Mais vos efforts suprêmes seront ensuite récompensés par une vue panoramique sur le Grand-Duché de Luxembourg. Le chemin de pierre, qui mène au pittoresque village d’Ouren, est un lieu symbolique puisqu’il vous indique que vous êtes déjà arrivé à mi-parcours de ce circuit VTT.

Avant de terminer la boucle vers Saint-Vith, vous découvrez la région de l’Eifel allemand. « Les alentours du site des Trois Frontières sont l’un de mes endroits préférés des Cantons de l’Est », explique Valère. Mais il faut en baver pour y accéder. Un sentier forestier marque le début d’une montée de six kilomètres en territoire allemand. L’itinéraire passe par l’ancien bureau de douane de Lützkampen.

Le franchissement de la frontière entre la Belgique et l’Allemagne se fait lors d’une longue, mais délassante descente. C’est en longeant les rives de l’Our que se parcourent les derniers kilomètres de la boucle. La dernière difficulté de ce parcours VTT est une ascension qui n’est pas piquée des vers à Steinebrück. Cette randonnée se termine là où elle a commencé, à savoir à Saint-Vith.

C’est en mars qu’a lieu l’événement annuel du RSK Eupen à ne pas rater. Lorsque nous interrogeons les vététistes pour savoir ce qu’ils préfèrent au sein du club, tous répondent avec enthousiasme : « La 3 Nations Cup ! » Il s’agit d’un critérium de régularité dans la discipline qu’est le VTT cross-country. Organisées tout au long de la saison en Belgique, aux Pays-Bas et en Allemagne, ces courses permettent aux coureurs d’engranger des points au classement mondial de l’UCI.

Frédéric est l’un des organisateurs de cette épreuve à Eupen. « Environ 600 vététistes se rendent chaque année dans notre région pour participer aux courses de cross-country. Les participants viennent de Belgique, des Pays-Bas, d’Allemagne et de France. » La 3 Nations Cup attirerait également quelque 2000 supporters dans le centre d’Eupen. « Après avoir franchi la ligne d’arrivée, de nombreux vététistes me disent que ce parcours est celui qu’ils apprécient le plus dans le calendrier, » déclare fièrement Frédéric.

Une grande partie du parcours de la 3 Nations Cup emprunte le tracé VTT Eupen Hertogenwald. Ce parcours VTT fait partie du réseau d’itinéraires cyclables balisés des Cantons de l’Est. Le point de départ de la boucle, de difficulté moyenne, se situe à la piscine de plein air au sud d’Eupen. Après des ascensions difficiles sur des chemins de gravier, vous atteignez l’impressionnant barrage de la Vesdre.

« La descente du barrage est l’endroit de la région que je préfère pour pratiquer le VTT. Ça descend vraiment vite ! », dit Cédric, les yeux pétillants. À mi-chemin de la boucle, vous ne manquerez pas de soulever la poussière en empruntant le chemin qui marque la limite entre les Hautes Fagnes et le centre-ville d’Eupen dans la forêt Hertogenwald. Les sentiers de gravier vous ramènent au barrage de la Vesdre. Le point d’arrivée du circuit VTT Eupen Hertogenwald se situe au Bike Park d’Eupen.

« Au Bike Park, nous apprenons à nos membres à faire de la descente et à franchir des rampes », explique Frédéric. « C’est aussi l’un des rares endroits où l’on peut apprendre à nos vététistes à prendre des virages serrés et rapides. » Le RSK Eupen emprunte plusieurs tronçons du vaste réseau d’itinéraires cyclables balisés des Cantons de l’Est. « La diversité des paysages nous permet d’entraîner différentes disciplines sur des tronçons de longs parcours VTT », explique Frédéric.

Ces dernières années, des vététistes locaux du RSK Eupen ont rejoint l’élite. « Laurenz et Tim Rex, tous deux athlètes de haut niveau, ont représenté notre équipe aux championnats du monde de VTT. » Les frères Rex font actuellement partie de l’équipe Intermarché-Circus-Wanty, une formation membre de l’UCI World Tour. Les deux coureurs ont décidé de se consacrer au cyclisme sur route. « Laurenz a fait ses débuts dans un grand tour au printemps 2023 et a réalisé un excellent Giro. Sa neuvième place à Paris-Roubaix est encore plus impressionnante. »

« C’est un immense plaisir de voir des coureurs rejoindre le circuit professionnel, mais notre objectif principal reste inchangé : notre volonté est de donner aux gens la possibilité de faire du vélo et de profiter de la nature », souligne Frédéric. Les Eupenois partagent une passion commune pour les ressources naturelles environnantes. Valère le confirme : « Les marcheurs sont ce qui rend notre région unique. Nous partageons la même passion pour la nature. Lorsque nous croisons des marcheurs, ils nous disent toujours “bonjour” ou nous encouragent. »

« Cantons de l’Est » rime avec « nature », ce que démontre également l’architecture locale. La pierre naturelle est un matériau qui confère aux villages leur charme unique. De nombreuses maisons des Cantons de l’Est sont réalisées dans ce matériau. Au départ de Malmedy, il existe un parcours VTT entièrement dédié à la pierre naturelle dénommé « Carrières de la Warche ». Préparez-vous à parcourir une boucle de 21,1 km qui fait la part belle aux anciennes carrières et aux rivières clapotantes.

En passant par les carrières de la vallée de la Warche, vous découvrirez les sites sauvages où l’on extrayait autrefois la pierre naturelle. Une fois passées les impressionnantes carrières, vous quittez la vallée. Le sentier continue à monter à travers la nature sauvage jusqu’à la lisière des Hautes Fagnes. Vous atteignez alors le point culminant de la boucle à environ 552 mètres d’altitude. Les derniers kilomètres consistent en une agréable descente qui vous ramène à Malmedy.

Le site Internet ostbelgien.eu vous permet de découvrir les plus beaux itinéraires de VTT des Cantons de l’Est. Sentez la montée d’adrénaline dans votre corps et faites votre choix parmi les parcours de VTT. Chaque itinéraire est assorti d’une mention signalant son niveau de difficulté. Il existe des parcours pour les aventuriers tant débutants que confirmés. Tout comme le RSK Eupen, défiez les paysages accidentés des Cantons de l’Est. « Le VTT est un sport difficile, mais c’est justement ce qui le rend si fun », conclut Cédric.