Duik het bos in!

Op het eerste zicht een familievriendelijke zondagrit. Een steil stuk naar beneden. Door een dicht naaldbomenbos. Langs bemoste rotsen. Een venijnige, korte bocht is in aantocht. Knoestige boomwortels versperren het pad, achter de rotsen gaapt een kloof. Voor zondagse bikers is dit de max. Na tientallen keren, kent Arne Janssens de passages op zijn duim. Zelf deinst hij niet terug voor halsbrekende toeren. Sinds kort is de Ardense regio een gloednieuwe beleving rijker: de Stoneman Arduenna. Dat is spek naar zijn bek!

Arne woont in Schönberg bij St. Vith. Een 20-jarige om in de gaten te houden als een van de grootste opkomende mountainbiketalenten van het land. Sinds 2017 bewijst hij zich aan de top van het Merida-Wallonië-team. Het is zijn droom om door te groeien van amateur tot professioneel.

Tijdens zijn trainingsrondes doorkruiste hij moeite-loos de regio: elk pad door bos en veld. Over alle heuvel-toppen van het Signaal van Botrange in de Hoge Venen tot Ouren. Van het noorden tot het uiterste zuiden van de Oostkantons. Hierin ervaart hij de ultieme vrijheid. Hop de mountainbike op en eindeloos verkennen. Dat is precies waar de Stoneman Challenges voor staan, aldus de beden-ker, Roland Stauwer, een Zuid-Tiroolse prof mountainbiker. Een sportieve uitdaging in een wondermooi landschap.

Prestaties en techniek komen op de tweede plaats. Het concept zag het levenslicht in Italië met de Stone-man Dolomiti en kreeg daarna verder vorm in Duitsland, Zwitserland en Oostenrijk. De Arduenna-toertocht is de nieuwste telg. Eentje met veel variatie in het parcours: indrukwekkende landschappen, karaktervolle trails en lokale charme. Eén ding hebben ze alle vijf gemeen: het zijn stuk voor stuk geweldige uitdagingen. Kicken, zelfs voor professionals.

Onder wielrenners zijn de slingerende paden in het glooien-de landschap erg geliefd. Ze zakken maar wat graag af naar het drielandenpunt tussen Eifel en Ardennen. Maar binnen de MTB-scene waren de Oostkantons een blinde vlek op de kaart. “Met de Stoneman Arduenna als absolute troef komt daar verandering in”, zegt Dany Heck van het Toeristisch Agentschap Oost-België, die toezicht houdt op het project. Het parcours is 176 kilometer lang waarbij je 3.400 meter hoogtemeters overbrugt , dwars door het middelgebergte op het raakpunt van Ardennen en Eifel. Denk aan onge-repte bossen, hoge rotsen alsook de uitgestrekte meren van Robertville en Bütgenbach.Van de heidegebieden in de Hoge Venen tot de valleiflanken van de Our.

Sinds juli 2020 staat de Stoneman Arduenna officieel op de kaart. “Fysiek is het een pittige uitdaging”, weet Ar-ne, “maar in ruil krijg je een fantastische (natuur)beleving.”

“Pittige beklimmingen en technische trails wisse-len af met adembenemende uitzichten. Telkens ik de Oost-Belgische paden trotseer, is het er rustig. Ook van-daag, al kan dat te wijten zijn aan het weer. De regengo-den beslisten al vroeg vanmorgen om de sluizen open te zetten. Modderbrokken slingeren vanonder het achter-wiel. Zoef, door diepe plassen. Het water spat in het rond. Binnen de kortste tijd zit Arne van kop tot teen onder de modder. Zijn fiets incluis. Maar geloof me, daar raakt de Stoneman nu net de juiste snaar bij mountainbikers. Het ruige, het vuile, doorduwen, ... Opgeven staat niet in mijn woordenboek”, zegt Arne en hij trapt stevig door.

Het Stoneman-concept is eenvoudig maar tegelijk een immense uitdaging. Echte die-hards rijden de hele ronde in één dag. Op het programma: afstanden tussen de 120 en 176 kilometer in combinatie met 4.700 hoogtemeters. Als beloning krijg je een gouden trofee mee naar huis. Een sculptuur waarin een vergulde steen – uitgehouwen uit een Ardense rots - verwerkt is.

Verwacht je wel aan een behoorlijke brok avon-tuur! Verkies je een iets gezapiger tempo? Dan kan je de toertocht in 2 of 3 dagen trotseren. Dat levert je nog steeds officieel de titel van “finisher” op én een zilveren of bronzen trofee. Maar first things first: de aankoop van een startpakket, met daarin een route- en stempelkaart, een GPS-tracker en tal van praktische zaken. Langs het slim uitgedokterde parcours zijn er op verschillende pun-ten checkpoints. Daar verzamel je de nodige stempels op je startkaart. Nu kan je de felbegeerde trofee afhalen!

De logies in de regio juichen dit initiatief toe en rolden het “Bed & Bike”-concept uit. Zo bieden ze gloed-nieuwe faciliteiten aan: wasplaatsen voor de fietsen, re-paratieruimte, ... Een ideale oplossing voor wie de toertocht over meerdere dagen wil spreiden. “Om in één dag te doen is het een loodzwaar parcours”, geeft Arne als getrainde mountainbiker toe.

Hij hoopt vurig dat recreatievelingen er evenveel van genieten als hijzelf. Alle blikvangers van de regio ko-men aan bod. De charme van velden en meren. Het ruige van bossen, rotsen en rivieren. “Yes, we can”.