Op bezoek bij houten skimaker Pierre Gerondal in Malmedy

Een rustig techno-deuntje op de achtergrond. Houten ski’s aan de muren. Een vriendelijke viervoeter die je onmiddellijk komt groeten, en natuurlijk de geur van bomen in de lucht. Het atelier van Pierre Gerondal oogt modern, hip en creatief. Iets anders verwacht je ook niet van deze Belgische timmerman, de enige in het land die houten ski’s produceert. “Ik heb de ski’s niet heruitgevonden. Elk paar ski’s die je in tweeën zou kappen, heeft hout van binnen. Ik heb gewoon het overtollige, onnodige plastic achterwege gelaten.” Het resultaat? Unieke houten latten die van superieure kwaliteit zijn.

Het verbaast dan ook niet dat topsporters eveneens fan blijken te zijn van het Oost-Belgische merk. Zo heeft Pierre een samenwerking achter de rug met Belgisch snowboarder Seppe Smits, Red Bull-atleet en tweevoudig wereldkampioen (Big Air en Slopestyle). Samen ontwierpen ze een splitboard, een snowboard dat in de lengte kan worden opgedeeld in twee ski-achtige helften.

Wat de ski’s nóg mooier maakt, is dat ze enorm duurzaam zijn. “De levensduur van onze ski’s wordt geschat op acht à tien jaar. Als een ski uit plastiek stuk gaat of krassen heeft, kan je die vaak niet meer herstellen. Bij hout kan dat wel”, legt Pierre uit. “Wordt het toch tijd voor een paar nieuwe latten, dan gebruiken we het oude paar als decoratie. Zo krijgen de ski’s een tweede leven.”

Respect en liefde voor de natuur ligt Pierre nauw aan het hart. De verschillende houtsoorten die hij gebruikt selecteert hij zelf in een straal van slechts 200 tot 250 kilometer rond zijn atelier. Op de factuur kan je de origine zien van elke boom die gebruikt werd voor het product en om welke houtsoort het gaat. Om dichter bij al dat hout te zijn, verhuisde de Brusselaar een aantal jaren geleden naar Malmedy.

Malmedy is een baken van rust. De rivieren de Warche en de Warchenne vloeien hier samen aan de rand van de Hoge Venen. Normaal wordt de stad omgeven door groen: groene heuvels, groene bossen, maar vandaag is alles wit. Het heeft gesneeuwd! Toch heeft het stadje naast wintersport nog heel wat andere activiteiten te bieden.

“Door de mooie omgeving is wandelen en fietsen natuurlijk erg populair”, vertelt Pierre. “Meer mensen zouden gebruik moeten maken van de rijkdom die Malmedy te bieden heeft. De stad is bijvoorbeeld de ideale startplaats voor een tocht doorheen de Hoge Venen. Tijdens zo een wandeling moet de rots van Falize zeker op je route staan: die geeft een prachtig uitzichtpunt over de vallei van de Warche.”

Zelf wandelen we vandaag niet door de Hoge Venen, maar volgen we de Kruisweg. Deze wandeling heeft een rijke geschiedenis: vanaf de 17de eeuw begonnen mensen hier houten kruisen te plaatsen op een van de steilste hellingen van de oude weg naar Chôdes. We volgen het natuurlijke pad dat werd aangelegd naar Belvedere, een schitterende plek met een waanzinnig uitzicht over de hele stad en omgeving.

Nadien bezoeken we het Malmundarium en zijn tentoonstellingen, ondergebracht in een voormalig benedictijnenklooster. Het Malmundarium is het cultureel hart van Malmedy. Met een audiogids in de aanslag verkennen we het bezoekerscentrum waar de geschiedenis, kunst en cultuur van de streek samenkomen. We wandelen door de leerlooierij en het papieratelier en leren meer over het belang dat deze producten hadden in de streek. Bovendien mogen we ook zélf een vel papier vervaardigen.

Wintersport in Oost-België – het is een bijzondere sfeer. Bij voldoende sneeuw trekken de Hoge Venen en de Oostkantons duizenden bezoekers aan. “Hier skiën we op z’n Belgisch”, lacht Pierre. “Ik heb zelfs vrienden uit Frankrijk en Zwitserland die hier komen skiën. Ze weten dat we dat in België combineren met een heerlijke maaltijd en voldoende bier achteraf!”

Voor een dagje skiën of een meerdaags verblijf in de Oostkantons trekken bij sneeuw veel bezoekers naar de Hoge Venen. Het hoogst gelegen gebied van België heeft 15 skicentra waar je terecht kan voor langlaufen, skiën, rodelen en sneeuwschoenwandelen. Zo is bijvoorbeeld de Skipiste Ovifat jaarlijks een favoriet bij menig skiër. Gelegen op een helling omringd door bomen en grasweiden, is het al 70 jaar lang een vaste waarde in de streek. Met zijn 4 pistes voor langlaufen en alpineskiën en één piste voor sleeplezier garandeert dat sneeuwpret voor het hele gezin. Huur skimateriaal ter plaatse en geniet van de adrenaline wanneer je vol snelheid van een heuvel glijdt. Wanneer je vervolgens de skilift neemt naar boven, kan je genieten van het prachtig uitzicht over de pistes, het bos gelegen in het dal en de muziek die je verwelkomt in een sfeer van ontspanning en rust.

Net buiten het dorpje Elsenborn, nabij Bütgenbach, is skicentrum Herzebösch gelegen. Omringd door een bosrijke omgeving wordt daar vooral aan langlaufen en wandelen gedaan. Dankzij hun uitgebreide langlaufpistes staan er geregeld biatlons, langlaufwedstrijden met schietoefeningen op het parcours, op de agenda.

Maar zelfs als er te weinig sneeuw valt om aan wintersport te doen, zijn er genoeg activiteiten om je te vermaken tijdens een verblijf in de Oostkantons. Maak bijvoorbeeld een magische wandeling in het bos- en merenlandschap waar zelfs een dun laagje sneeuw het landschap omhult in betoverende schoonheid. Ga met je gezin op stap en neem een slee mee voor de kinderen. Geniet van een middag wandelen in het met wit beklede woud. Sluit nadien de wandeling af met een kop warme chocomelk in de skihutten of bistro’s waar je ook een maaltijd kunt nuttigen.

Op Mont Spinette, een zuidhelling van de Hoge Venen net boven de stad Malmedy, bevindt zich op een hoogte van 580 meter een sporennet doorheen het woud - en veenlandschap. Hier kan je niet alleen terecht voor langlaufen, maar ook voor wandelingen met sneeuwschoenen. Bij het skicentrum Manderfeld, Mont Spinette of in Schönberg kan je onthaasten door te genieten van de ongerepte sneeuwvlakten tijdens een begeleide wandeling op sneeuwschoenen.

De koude maanden bieden ook mogelijkheden om aangepaste evenementen te organiseren voor alle leeftijden. Zoals de spectaculaire sledehondenraces in Rodt bijvoorbeeld. Die vindt zelfs plaats zonder sneeuw, en dan wel met aangepaste hondenkarren. In 12 categorieën strijden teams met 12 honden tegen elkaar. Kom Siberische huskies, Alaska Malamutes en Samojeden bewonderen tijdens het tweedaagse evenement.